¿Cuántas palabras necesitas para entender inglés?

Para seguir una conversación informal en inglés necesitas entre 2.000 y 3.000 familias de palabras. Para leer una novela sin diccionario, entre 8.000 y 9.000. Las dos cifras salen de la misma línea de investigación, la cobertura léxica, y explican por qué llevas años sumando vocabulario sin notar el salto: el problema no es cuántas palabras sabes, sino cuáles. Paul Nation, el investigador que estableció esas cifras, lo dice sin rodeos: "no todas las palabras valen lo mismo, y con un vocabulario de 1.000 a 2.000 de las más útiles podemos mantener conversaciones adecuadas y resolver casi todo".

Diez palabras cubren la cuarta parte de cualquier texto#

El inglés reparte el trabajo de forma brutalmente desigual entre sus palabras. Los recuentos de Nation sobre corpus de inglés general muestran que las diez palabras más frecuentes cubren el 25% de cualquier texto y las cien primeras, alrededor del 50%. La palabra the, ella sola, cubre el 7% del inglés escrito. Las mil primeras familias de palabras llegan al 80%.

Tus primeras mil palabras rinden más que las nueve mil siguientes juntas. Esa es la forma de la curva, y no es una metáfora motivacional: las 2.000 familias más frecuentes cubren el 87,8% de una novela y cerca del 89% de una conversación espontánea en los corpus que analizó Nation en 2006. A partir de ahí, cada mil palabras nuevas suman cada vez menos.

La cobertura léxica es el número que de verdad importa#

Cobertura léxica es el porcentaje de palabras corrientes de un texto que ya reconoces, y es lo que decide si entiendes o sufres. El experimento de referencia lo firmaron Marcella Hu y Paul Nation en 2000: sustituyeron palabras reales por palabras inventadas para controlar con exactitud cuánto vocabulario desconocía el lector, y midieron la comprensión al 80%, 90%, 95% y 100% de cobertura. Al 80% nadie comprendía el texto de forma adecuada. Al 95%, solo una pequeña minoría. La regresión situó el punto útil en 98%: una palabra desconocida cada cincuenta.

La distancia entre el 95% y el 98% parece minúscula sobre el papel y es enorme en la práctica. Nation la traduce a una cifra que se nota: "si la cobertura fuera del 95%, el aprendiz se encontraría una palabra desconocida cada dos líneas de texto (una cada veinte), o siete palabras desconocidas por minuto de habla a 150 palabras por minuto". Siete tropiezos por minuto. Por eso una película en inglés te deja agotado aunque "entiendas casi todo".

Escuchar te sale más barato que leer#

Escuchar exige menos vocabulario que leer, y esa es la mejor noticia de toda la literatura. Hilde van Zeeland y Norbert Schmitt probaron con 36 nativos y 40 no nativos cuatro narraciones informales manipuladas al 90, 95, 98 y 100% de cobertura. Su conclusión: "parece que el 95% es el mejor objetivo de cobertura léxica para la comprensión auditiva de narraciones informales en L2". Eso rebaja el requisito de 6.000–7.000 familias de palabras a unas 2.000–3.000.

Leer sin apoyo tiene dos umbrales distintos, no uno. Batia Laufer y Geke Ravenhorst-Kalovski, con una muestra de 745 estudiantes, los separaron así: "proponemos dos umbrales: uno óptimo, el conocimiento de 8.000 familias de palabras que produce una cobertura del 98%, y uno mínimo, de 4.000–5.000 familias que resulta en una cobertura del 95%". Con el mínimo lees con ayuda. Con el óptimo lees solo. En su modelo, el vocabulario explica el 64% de la varianza en comprensión lectora.

No hay un interruptor que se enciende de golpe#

La comprensión no salta en un punto mágico: sube de forma lineal con cada punto de cobertura que ganas. Norbert Schmitt, Xiangying Jiang y William Grabe midieron a 661 participantes de ocho países en tramos del 1% y concluyeron: "no hubo indicio alguno de un 'umbral' de vocabulario en el que la comprensión aumentara drásticamente en un porcentaje concreto de conocimiento léxico". Su cifra es un crecimiento de la comprensión del 2,3% por cada 1% de vocabulario adicional.

Ese resultado te libera de la espera. No hay ninguna línea que cruzar: cada quinientas palabras frecuentes que consolidas te devuelven comprensión medible esta semana, no dentro de dos años.

Empieza por las palabras que ya te están esperando#

El orden de aprendizaje importa más que el ritmo. Nation lo resume en una regla: "cuando aprendas palabras, conviene aprender primero las de alta frecuencia. El esfuerzo de aprender estas palabras se paga bien con las oportunidades de encontrarlas y usarlas". La mitad de las palabras distintas de cualquier texto aparecen una sola vez en él, así que aprender vocabulario al azar es pagar por palabras que no vas a volver a ver.

Las series son el mejor terreno para medirte. Un análisis de un corpus de 625 millones de palabras de cine y televisión sitúa la exigencia en los niveles de frecuencia de 3.000 y 5.000 palabras para entender el 95% y el 98% de los diálogos guionizados, con las telenovelas como puerta de entrada más accesible (2.000 para el 95%). Un estudio previo sobre 88 programas de televisión dio 95,45% de cobertura con 3.000 familias más nombres propios.

Reconocer una palabra al leerla y producirla al hablar son dos inventarios distintos, y el segundo siempre es más pequeño. ¿Cuántas de esas tres mil podrías decir en voz alta ahora mismo, sin buscarlas? Tabla trabaja sobre el segundo inventario: cada sesión arranca con un Drum Challenge de treinta segundos que saca justo las palabras que el sistema todavía no da por seguras.

Las 42.000 palabras del nativo nunca fueron tu meta. Un estadounidense de 20 años conoce unos 42.000 lemas, derivados de 11.100 familias de palabras, acumulados a lo largo de dos décadas de vivir dentro del idioma. Tu meta son las tres mil que aparecen todos los días, y están mucho más cerca de lo que crees.

Hoy intenta esto: pon tres minutos de una serie en inglés sin subtítulos y anota cada palabra que te frene. Si pasan de veinte, ese material está por encima de tu cobertura y te conviene bajar un escalón.