Say o tell: por qué «he said me» suena raro (y qué tiene que ver con «explain me»)

Le cuentas a tu compañera de piso en Toronto: "My boss said me I can work from home on Fridays". Te entiende, pero la frase le chirría. Diez minutos después le pides: "Can you explain me how this app works?". Mismo tropiezo, otro verbo.

La regla cabe en una línea: tell lleva al oyente pegado al verbo y say no. Se dice tell someone something y say something to someone; Oxford lo formula así: «Say never has a person as the object». En español el oyente va en un pronombre delante de casi cualquier verbo (me dijo, me explicó, me sugirió), y ese reflejo te empuja hacia said me y explain me. Con explain, describe y suggest el arreglo es el de say: la persona va detrás, con to, aunque por otra razón gramatical.

¿«He said me» o «he told me»? Pregúntate quién escucha#

Según la gramática de Cambridge, tell lleva normalmente a la persona y lo que se cuenta, mientras que say no admite objeto indirecto y necesita to: she said to me, nunca she said me. La escuela de periodismo de CUNY lo resume: «You say something to someone, but you tell someone something».

Vuelve a la frase que le dijiste a tu compañera en Toronto:

Mal: "My boss said me I can work from home on Fridays."
Bien: "My boss told me I can work from home on Fridays."

Sin oyente, say basta: "My boss said I can work from home." Las órdenes siguen la misma regla; Oxford marca como incorrecto The doctor said me to stay in bed. En la puerta de un restaurante lleno de Chicago, le explicas a tu amiga por qué siguen en la calle:

Mal: "The waiter said us to wait outside."
Bien: "The waiter told us to wait outside."

El error inverso es usar tell sin oyente para contar lo que alguien dijo; Cambridge lo incluye entre sus errores típicos. Desde la puerta de embarque, se lo cuentas a tu madre:

Mal: "She told that the flight was delayed."
Bien: "She said the flight was delayed." o "She told us the flight was delayed."

Ante una nevera vacía, a tu compañero de piso:

Mal: "Say me the truth: did you finish my leftovers?"
Bien: "Tell me the truth: did you finish my leftovers?"

¿Cuánto se usan say y tell en el inglés real?#

En el corpus COCA de inglés americano, say aparece 4.125,2 veces por millón de palabras, en el puesto 26, y tell, 1.127,56 veces, en el puesto 92: casi cuatro veces menos. En diálogos de series y películas, say registra 3.248,33 por millón y tell, 2.464,73, casi empatados. En las noticias, say sube a 8.029,96 por millón y tell baja a 752,47, unas diez veces menos, porque cada cita acaba en he said.

«Explain me», «describe me», «suggest me»: el mismo «me», otra razón#

Ainara Imaz Agirre recoge en su estudio de 2015 que en español el destinatario va doblado por un pronombre, como en Pedro le entregó el paquete a Ana. Ese «le» es el que el español te empuja a meter en inglés.

Explain me falla por una razón distinta de la de said me. El inglés admite verbo + persona + cosa (tell me the news, show me the photos, give me a minute) con verbos germánicos y lo bloquea con verbos latinos como explain, describe o suggest: es la restricción latina de Steven Pinker, citada por Imaz Agirre. La nota de uso de Cambridge da el mismo veredicto: Can you explain the route to me?, no Can you explain me the route? Atajo práctico, no ley: si el verbo suena a latín (explicar, describir, sugerir), pon to delante de la persona.

Primera semana en una oficina de Austin, delante de la app de fichajes:

Mal: "Can you explain me how this app works?"
Bien: "Can you explain to me how this app works?" o, más corto, "Can you explain how this app works?"

Suggest y describe funcionan igual, ya sea una recomendación de podcast o una llamada sobre un apartamento en Miami:

Mal: "My friend suggested me a great podcast."
Bien: "My friend suggested a great podcast to me."

Mal: "Could you describe me the apartment before I sign?"
Bien: "Could you describe the apartment to me before I sign?"

Imaz Agirre midió este reflejo con 90 hispanohablantes que aprendían inglés, en tres niveles. Los intermedios aceptaron frases imposibles como Elizabeth explained Gabriel her new plan. Sobre el nivel inicial es tajante: «Findings revealed that learners at the lowest proficiency level showed full transfer effects from their L1».

Generalizar de más es una fase normal, también en niños nativos. Charles Yang y Silvina Montrul contrastan give the library the book con donate the library the book, y su modelo predice «an acquisition stage where the constructions are productive, followed by a stage where learners retreat from overgeneralization».

¿Siempre tell me y nunca say? Cuándo no corregir de más#

Tell también significa «notar», y entonces no lleva oyente. Oxford recoge I could tell (that) he was angry. I could tell she was nervous es inglés perfecto: no cuentas nada, te das cuenta.

Distinguir también es tell: I can't tell the difference es «no veo la diferencia». Oxford da It was hard to tell the difference between the two versions y tell them apart.

Varias colocaciones llevan tell sin oyente: tell the truth, tell a lie, tell a joke, tell a story, nunca say a lie. Leer el reloj es tell the time en Reino Unido y tell time en EE. UU.

Say también tiene usos correctos que no hay que tocar. Cambridge recoge Say hi to Gemma, así que Say hi to your mom for me está bien. En el habla informal, say + infinitivo transmite instrucciones: he said to leave it till tomorrow. Lo que falla es la persona en medio: said me to.

¿Podrías decir ahora, en voz alta y sin pararte, "She told me to call you, so explain it to me"? Tabla entrena justo ese paso: ves la frase en español, la dices en inglés en voz alta y su repaso adaptativo te la devuelve antes de que la olvides.

Traduce sin pensar: "Mi jefa me explicó el plan y me dijo que se lo contara al equipo."

"My boss explained the plan to me and told me to tell the team." Explain es latino: la persona va detrás con to. Me dijo que + orden es told me to, y contárselo al equipo es tell the team, con el oyente pegado.

Hoy intenta esto: graba un audio de un minuto contando una conversación de hoy con tres told me y un explained to me, y escúchalo buscando cualquier said me.