«People is» o «people are»: por qué la gente en inglés es plural (y la policía también)

Camila, ingeniera de Medellín, le cuenta a un cliente de Austin por videollamada cómo es su ciudad: "The people is very friendly here." El cliente la entiende, pero la frase tiene dos errores, y los dos vienen del español.

«Gente» es en español un sustantivo colectivo singular, y people es en inglés el plural de person. Por eso el verbo va en plural (people are, people think) y, cuando hablas de la gente en general, sin artículo: People are very friendly here. Con police y clothes pasa lo mismo; con news, al revés. Con family o team, el singular funciona en cualquier variedad del inglés.

¿«People is» o «people are»? Siempre are, y casi siempre sin the#

People es plural en sus usos corrientes. El Merriam-Webster lo marca así, con el ejemplo people are basically good, y reserva el plural peoples para a people: un pueblo o una nación. El plural persons queda, según el diccionario de Cambridge, para contextos legales: en la calle se dice three people.

El choque nace de cómo cuenta cada idioma. En español, «la gente» nombra un conjunto y la concordancia lo trata como una cosa: la gente está cansada. La RAE avisa de que ese desajuste entre significado plural y gramática singular «puede dar lugar a errores de concordancia». En inglés, people son muchas personas sueltas, y el verbo las cuenta: people are tired.

El error típico del hispanohablante tiene dos piezas. La lingüista de corpus Elen Le Foll lo describe como «the use of the general noun people with a definite article and a verb in the singular form», con el ejemplo the people does not have Internet access. En los subtítulos que analiza, «la gente» suele ser people a secas; the people es para grupos concretos (the wrong people).

Así queda la frase de Camila:

Mal: "The people is very friendly here."
Bien: "People are very friendly here."

La policía y la ropa: singulares en español, plurales en inglés#

Police es plural aunque no lleve -s. El diccionario de Cambridge lo etiqueta como «noun [plural]», con el ejemplo The police are investigating fraud allegations against him. En Estados Unidos, también.

Javier le acaba de dar un golpe al auto rentado en una gasolinera de Arizona y llama a la aseguradora:

Mal: "The police is here and is writing a report."
Bien: "The police are here and they're writing a report."

La ropa funciona igual. En español es un conjunto singular (la ropa está sucia); en inglés, clothes es un plural sin singular, según la gramática de Cambridge: my clothes are dirty.

Al revés: las noticias son the news is#

News va siempre en singular aunque termine en -s. La gramática de Cambridge lo incluye entre los sustantivos que solo se usan en singular: the news is good. Es de la familia de advice, que explicamos en nuestro artículo sobre advices y furnitures.

La trampa funciona en las dos direcciones. En el corpus de aprendices del Instituto Cervantes, los angloparlantes que estudian español usaron mal gente en 47 de 237 casos, un 20 %, y el 69 % de esos errores era de concordancia del verbo. Cada idioma empuja hacia su propio número.

Family, team, government: ¿singular o plural?#

Con las palabras de grupo, el singular es la opción segura en los dos lados del Atlántico. En un experimento de Kathryn Bock y su equipo, los británicos pusieron verbo plural tras un colectivo en un 20 % de los casos, frente al 2 % de los americanos. Su resumen: «Together, the British were about ten times more likely than the Americans to use plurals with collectives (.20 to .02)». Diez veces más, pero una vez de cada cinco.

Los periódicos confirman el patrón. En la prensa financiera que analizó el mismo equipo, el verbo plural aparece en un 26 % de los casos británicos y un 7 % de los americanos. Magnus Levin llegó a lo mismo en su tesis: en el inglés británico escrito, «the plural was more common than the singular … only in the case of personal pronouns».

They después de un colectivo es normal en ambas variedades. En esos mismos textos, los pronombres plurales para un grupo aparecen en un 42 % de los casos británicos y un 38 % de los americanos. My family is from Cádiz, and they love the beach vale en ambos países.

Entre variedades cambia la tolerancia al verbo plural. Nigel Caplan lo resume con datos de corpus: «plural verbs are more common in British, Irish, and New Zealand English than other varieties». La gramática de Cambridge da la lógica: singular si ves el grupo como una unidad, plural si ves a sus miembros. Caplan añade que los equipos británicos con nombre de ciudad llevan plural: Leeds United are winning.

Con las expresiones de cantidad manda el sustantivo tras of. En el estudio de Yolanda Fernández-Pena sobre 23 colectivos de cantidad (group, majority, number…) en los corpus BNC y COCA, el colectivo a secas (a group is) lleva verbo singular en el 72,23 % de los casos británicos y el 81,31 % de los americanos. Con of más un plural (a group of parents), el verbo plural sube al 67,72 % y el 64,10 %. Por eso, tras a lot of o the majority of, manda lo que va detrás: a lot of people are, the majority of my colleagues are.

La regla práctica: con family, team o government, verbo en singular y they después: My team is small, but they work fast. Con people, police y clothes, plural siempre. Con news, singular siempre.

¿Podrías decir ahora mismo People are friendly, but the news is bad en voz alta, sin que se cuele un the ni un is? Con prisa, saber la regla no basta. Tabla entrena ese momento: ves la frase en español, la dices en inglés antes de que se acabe el tiempo y el reconocimiento de voz puntúa cada intento.

Un amigo de Chicago te pregunta por Madrid. Quieres decirle: «La gente cena tarde, la ropa de invierno es carísima y las noticias de la noche son a las nueve». ¿Cómo lo dices en inglés?

"People eat dinner late, winter clothes are really expensive, and the evening news is on at nine." People va sin the porque hablas en general, y con verbo en plural. Clothes lleva are; news, is.

La próxima vez que vayas a decir the people is, quita el the y cambia is por are.

Hoy intenta esto: graba tres veces People are friendly here, The police are on their way y The news is good, y escucha si se cuela algún the people o police is.