«I use to go»: por qué tu «suelo» no cabe en used to

Le cuentas a una compañera de Dublín cómo son tus domingos y te sale: "I use to go to the market on Sundays". Ella pregunta por qué dejaste de ir. Querías hablar de tu rutina de ahora y sonó a costumbre perdida.

El culpable es soler. En español, soler vive en presente (suelo) y en pasado (solía); en inglés, el used to de los hábitos solo vive en el pasado. Cambridge lo dice sin rodeos: used to «always refers to past time» y marca "We use to go" como incorrecto. Suelo es I usually; solía es muchas veces un simple pasado, o used to, o would para acciones; estoy acostumbrado a es I'm used to + -ing; me acostumbré es I got used to + -ing.

¿«I use to» o «I usually»? Cómo se dice «suelo» en inglés#

Para un hábito actual, el inglés usa el presente simple con un adverbio de frecuencia: I usually go. El use to en presente no existe en el inglés de hoy; en el siglo XVI sí había un presente use to / uses to, pero se perdió.

Marta Garcia-Puig, que prepara alumnos para el First Certificate en la zona de Barcelona, lo describe como un error bastante habitual y lo atribuye a soler: los hablantes de español y catalán dicen "I don't use to drink alcohol" porque no suelo beber funciona igual de bien que solía beber.

Mal: "I don't use to eat breakfast, just a coffee."
Bien: "I don't usually eat breakfast, just a coffee."

Sofía lo suelta en su primera semana en una oficina de Austin, cuando un compañero le ofrece donuts a las nueve. Con use to la frase queda rota; con usually dice lo que quería: hoy, como siempre, solo café.

Según el equipo de investigación de Cambridge University Press, usar presentes en lugar de pasados, y al revés, es «the second most common grammatical error for Spanish learners». Ese informe no menciona use to, pero el tropiezo nace del mismo cruce entre presente y pasado.

¿Hay que traducir «solía» siempre por used to?#

No. Para contar hábitos pasados, los nativos usan sobre todo el pasado simple. Sali Tagliamonte y Helen Lawrence estudiaron el inglés hablado de York, y según el resumen de su trabajo en yorkshiredialect.com, cerca del 70% de los hábitos pasados se expresan con el pasado simple, el 19% con used to y el 6% con would. Solía ir a la playa cada verano es perfectamente I went to the beach every summer.

Entre used to y would, gana used to. En inglés americano (corpus COCA), Sophia Aakjær Juul contó 1.059 casos de used to (69,9%) frente a 454 de would (30,1%). Used to abre el relato y would lo continúa: según Cambridge, used to suele ir primero porque «sets the scene».

Mal: "When I was a kid in Monterrey, we would have a dog called Chispa."
Bien: "When I was a kid in Monterrey, we had a dog called Chispa."

Mateo se lo cuenta a la familia de su novia en Leeds, y el would convierte al perro en hipotético. Would solo sirve para acciones repetidas, nunca para estados: "We used to live in Manchester", no "We would live in Manchester". Con acciones sí encaja: "Every Sunday, Chispa would wait for us at the door."

«I'm used to» y «I got used to»: cuando used to significa acostumbrarse#

Be used to es otra construcción y funciona en cualquier tiempo. Significa estar acostumbrado a y, según Cambridge, va seguido de un sustantivo, un pronombre o un verbo en -ing; get used to nombra el proceso, acostumbrarse. Cambridge marca como incorrecto "We are used to go".

Mal: "Don't worry, I'm used to work night shifts."
Bien: "Don't worry, I'm used to working night shifts."

Javier, que lleva años en el turno de noche, se lo dice a su jefa en un almacén de Birmingham. Una compañera nueva, a las tres semanas, cuenta el proceso: "I got used to working nights", me acostumbré.

Por qué «use to» y «used to» suenan igual#

La -d de used to no se oye. Cambridge transcribe la pronunciación americana como /ˈjus.tu/, con /s/ y no con la /z/ del verbo use; Tagliamonte y Lawrence explican en su artículo que la [t] sorda arrastra a la consonante anterior. Por eso I used to go e I use to go suenan idénticos, y hasta los nativos escriben a veces use to.

Con didn't, ni los nativos se ponen de acuerdo. Mark Liberman, lingüista de la Universidad de Pensilvania, publicó en Language Log unos recuentos aproximados de Google que hizo un lector en 2010: didn't used to be superaba a didn't use to be unas 13 veces a 1 en Reino Unido y 7 a 1 en EE. UU. Para Liberman, used to ha sido «part-way re-analyzed as an aspectual auxiliary»: una pieza fija, no el pasado de use.

El lingüista de Stanford Arnold Zwicky lo resumió en la lista de la American Dialect Society: «i believe that rational people could disagree on this point, and there is in fact no established convention». Según el Portal Lingüístico de Canadá, en el habla de Canadá y EE. UU. se prefiere didn't use to y en Gran Bretaña es común didn't used to. Para exámenes, Cambridge aconseja didn't use to, la forma que recoge Merriam-Webster.

¿Puedes decir ahora mismo, en voz alta y sin pensar, "I usually take the train, but I used to drive"? Saber la regla no basta si al hablar tu boca sigue traduciendo suelo. Tabla entrena justo ese paso: ves la frase en español, la dices en inglés en voz alta y su repaso adaptativo te la devuelve antes de que se te olvide.

Traduce: "Suelo correr por las mañanas, pero de niño odiaba el deporte y me costó acostumbrarme a madrugar."

"I usually run in the mornings, but as a kid I hated sports, and it took me a while to get used to getting up early." Suelo es presente: usually. Odiaba es un estado pasado: simple pasado o used to hate, nunca would hate. Acostumbrarme a madrugar pide get used to + -ing.

Hoy intenta esto: escribe tres frases sobre tu rutina actual con usually y tres sobre tu infancia con el pasado simple o used to, y léelas en voz alta sin pronunciar la -d de used.