«I enjoy to read»: cuándo va gerundio y cuándo infinitivo después de un verbo en inglés

Le cuentas a tu compañera de departamento en Londres qué haces los domingos y la frase sale redonda: "I enjoy to read in the park." Ella te entiende, pero algo le chirría, y tú no sabes qué.

El español pone un infinitivo detrás de casi cualquier verbo (disfruto leer, evito discutir), así que tu cabeza busca el equivalente directo, que es to. En un corpus de redacciones de universitarios españoles, los complementos con to ganaron a los de -ing por 1.094 frente a 179. El inglés reparte los verbos en tres grupos: los que piden -ing (enjoy reading), los que piden to (want to read) y un puñado donde la elección cambia el significado (stop smoking frente a stop to smoke). Para la mayoría no hay lógica que deducir: la solución es aprender cada verbo con su patrón pegado, como un solo bloque. La intuición de significado (to apunta hacia la acción siguiente; -ing te pone dentro de la acción o la trata como algo que ya existe) solo sirve en ese último puñado.

La preferencia hispanohablante por to nace de la traducción directa. Maria Teresa Martinez-Garcia, autora de ese análisis en la Universidad del Norte de Texas, lo explica así: «El hecho de que la construcción con to tenga un equivalente en español hace que a los estudiantes hispanohablantes les resulte fácil usarla». Su tesis también encuentra el error contrario, -ing donde tocaba to, y lo interpreta como el intento de usar una estructura que los alumnos todavía no dominan. Bajo presión sale to; el -ing aparece a ratos, sin criterio.

Un to o un -ing equivocado rara vez rompe la frase, pero delata a quien la dice. Tras analizar más de 1.100 ejemplos de un corpus de alumnos, Martinez-Garcia y Stefanie Wulff concluyen que las elecciones de los alumnos avanzados «no son necesariamente agramaticales, pero a menudo no son idiomáticas», y que los alemanes se acercan más al uso nativo que los hispanohablantes. El equipo de investigación de Cambridge University Press señala que la forma verbal equivocada destaca en los hispanohablantes frente a otras lenguas maternas, aunque en conjunto las preposiciones y los tiempos verbales causan más errores.

¿Enjoy to read o enjoy reading? Los verbos que solo aceptan -ing#

Mal: "I enjoy to read on the train."
Bien: "I enjoy reading on the train."

Enjoy, avoid, mind, finish, consider, keep y give up solo admiten -ing detrás. La gramática de Cambridge los agrupa en una lista y lo marca como error de forma explícita: "Not: I always enjoy to cook". Suggest va igual, y el corpus español recoge frases como "Imagination suggests to invent new things", calcada de «la imaginación sugiere inventar».

El significado no te salva en este grupo. Avoid mira hacia algo que no ha ocurrido y aun así pide -ing; Patrick J. Duffley y Maryse Arseneau muestran en su análisis de 2012 que en He considered eating the cookies el -ing describe algo futuro. Enjoy reading, avoid driving y finish writing se aprenden como bloques, igual que make a mistake.

Una ingeniera de Bogotá, en su primera reunión uno a uno en Toronto, le pide a su jefe: "Would you mind to send me the slides?" Lo que tenía que salir era "Would you mind sending me the slides?"

Los bloques de verbo + -ing se fijan cuando los dices en voz alta, no cuando los lees en una lista. ¿Te sale I've been avoiding calling him de corrido? Esa es la práctica que entrena Tabla: frases cortas que traduces hablando, con un reconocedor de voz que puntúa tu respuesta, hasta que el patrón sale solo.

«Quiero que vengas»: por qué I want that you come no funciona#

Mal: "I want that you come to the party."
Bien: "I want you to come to the party."

En español, querer va seguido de que + subjuntivo cuando la acción es de otra persona. En inglés, want coloca a la persona justo detrás del verbo y luego añade to. Cambridge lo dice sin rodeos: "We don't use want with a that-clause". Want pertenece además a la lista contraria a la de enjoy: según Stefan Th. Gries y Stefanie Wulff, need, offer y promise van casi siempre con to, y hope, decide y plan siguen el mismo patrón (I decided to stay).

I want that you come es un error clásico de interferencia. Un análisis de errores en redacciones de estudiantes españoles avanzados, publicado en Miscelánea, la revista de la Universidad de Zaragoza, recoge I want that you come with me y el mismo patrón con otros verbos: He told Susan that she phone us en lugar de He told Susan to phone us. El mismo patrón de persona + to vale para ask, tell, need y would like: I'd like you to meet Ana.

Un jefe de proyecto de Monterrey abre la llamada semanal con el equipo de Dublín: "I need you to review the ticket before Friday." Si quiere sonar más suave, "I'd like you to review it." Nunca "I want that you review it."

Look forward to see o look forward to seeing: cuando to es preposición#

Mal: "I look forward to hear from you."
Bien: "I look forward to hearing from you."

El to de look forward to es una preposición, no la marca del infinitivo. Cambridge lo explica así: "The 'to' in look forward to is a preposition, so we must follow it by a noun phrase or a verb in the -ing form". Detrás de cualquier preposición, el verbo va en -ing: before leaving, thanks for coming.

Be used to esconde la misma trampa: «estoy acostumbrado a trabajar tarde» es I'm used to working late. La prueba rápida: si cabe un sustantivo detrás del to (I look forward to the weekend), es preposición y el verbo va en -ing.

Un candidato de Santiago de Chile termina su email tras una entrevista en Boston con "I look forward to hear from you." Antes de enviarlo aplica la prueba: I look forward to the next steps funciona, así que el to es preposición. Cambia la línea por "I look forward to hearing from you."

Stop smoking o stop to smoke: los verbos que cambian de significado#

Mal (si lo dejaste): "I stopped to smoke two years ago."
Bien: "I stopped smoking two years ago."

Con stop la elección cambia el significado entero. Según el British Council, stop + -ing significa que la acción ya no ocurre, y stop + to, que paras una actividad para hacer otra. I stopped smoking es «dejé de fumar»; I stopped to smoke es «paré para fumar».

La intuición temporal sí funciona con remember, forget y try. I remember locking the door es un recuerdo; Remember to lock the door es algo pendiente, y forget sigue la misma lógica. Try + -ing es probar una solución (Have you tried turning it off and on again?); try + to es esforzarte en algo difícil (I'm trying to sleep).

Tu compañera de departamento en Londres te grita desde la puerta "Remember to lock the door!". Al día siguiente la encuentra abierta, y tú juras: "I remember locking it!".

La regla de «to = futuro» sirve para stop, remember, forget y try, no para todo el inglés. Duffley y Arseneau la discuten (en Jenny managed to pass the course, el to describe algo que sí ocurrió) y recuerdan que «es discutible que el inglés tenga siquiera un tiempo futuro». Aun así, un estudio pequeño sugiere que enseñar el significado ayuda: con 38 alumnos coreanos de secundaria, el grupo que aprendió con imágenes el contraste entre to y -ing sacó 87,37 puntos de media frente a 72,11 del grupo que practicó la forma.

Con like, love y hate la elección suele ser de estilo. Cambridge dice que la diferencia de significado «a menudo es pequeña» y que en inglés americano la forma con to es mucho más común. La única regla fija es would like to: I'd like to go, nunca I'd like going.

¿Qué significa I stopped to buy coffee on the way to work?

Que ibas camino del trabajo y te detuviste para comprar café: el to marca el propósito de la parada. Si hubieras dejado el hábito, dirías I stopped buying coffee.

La próxima vez que notes un to asomando detrás de enjoy, avoid o finish, para medio segundo y cámbialo por -ing.

Hoy intenta esto: escribe cinco frases sobre tu semana con enjoy, avoid, finish, mind y keep seguidos de -ing (por ejemplo, I avoided checking my email on Sunday) y dilas en voz alta tres veces cada una.