¿He o she, his o her? Por qué los confundes en inglés aunque sabes la diferencia

Estás en una videollamada con el equipo de Chicago y cuentas que tu jefa, Sarah, aprobó el presupuesto. Te sale "He approved it this morning". Nadie te corrige, pero alguien frunce el ceño. Sabes de sobra que she es «ella». Entonces, ¿qué pasó?

Son dos errores distintos con dos causas distintas, y ninguno es falta de conocimiento. El desliz con he/she nace de que en español casi nunca dices el sujeto: «aprobó el presupuesto» no te obliga a decidir si fue él o ella. El desliz con his/her nace de que el posesivo español concuerda con lo poseído, así que un sustantivo con género, como brother, arrastra la palabra inglesa: Mary loves his brother. Los dos fallos aparecen al hablar, no en un examen, y se corrigen con una regla de una línea y mucha práctica en voz alta.

¿Por qué digo he cuando hablo de una mujer?#

El español omite el sujeto, y eso deja el género fuera del plan de la frase. Los hispanohablantes dicen el pronombre sujeto en una minoría de casos: un 21 % en España y un 24 % de media en el español continental de América. Incluso en el Caribe, donde más se usa, la media es del 38 %. Practicas muy poco la elección entre «él» y «ella», y el inglés te la exige cada vez que hablas de alguien.

Los hispanohablantes confunden he y she mucho más que los francófonos del mismo nivel. En un experimento oral con 20 hispanohablantes y 20 francófonos, los primeros cometieron un 4,30 % de errores de género con he/she, frente al 0,68 % de los francófonos. El francés, como el inglés, dice siempre el sujeto. La autora del experimento, Inés Antón-Méndez, lo describe así: «even very proficient Spanish-English L2 speakers seem to confound the two pronouns, calling husbands she and mothers he». Según ella, estos errores «are not due to lack of knowledge».

El fallo ocurre en el instante de hablar, no en tu gramática. Un equipo de la Universidad de Radboud lo simuló con dos modelos informáticos: el que aprendió un español sin omisión de sujetos casi no confundió los pronombres (como máximo, un 0,11 % de errores); el que aprendió el español real empezó con un 9,75 % y nunca llegó a cero. Su hipótesis: si tu lengua omite el sujeto, el género pesa poco al planear la frase, y al hablar rápido el dato «es una mujer» no llega a tiempo a la boca.

En la videollamada, la corrección es mínima:

Mal: "Sarah checked the numbers, and then he approved the budget."
Bien: "Sarah checked the numbers, and then she approved the budget."

¿Por qué digo his cuando la dueña es una mujer?#

Norman Coe culpa primero a su en Learner English, el manual de Cambridge para profesores: «Spanish and Catalan have the same word for your (formal), his, her and their, with consequent confusion in English».

La causa de fondo va más allá de que su no marque género: el posesivo español concuerda con lo poseído, no con el dueño. Antón-Méndez comparó en 2011 a hablantes de neerlandés, italiano y español: los hispanohablantes fallaron igual que los italianos, cuyo suo/sua sí marca género, y sobre todo cuando lo poseído era una persona, como mother. En otro experimento, los errores llegaron al 12,1 % con sustantivos de persona con género propio, frente al 3,6 % con sustantivos de persona válidos para ambos sexos.

Le cuentas a una compañera de Toronto que tu amiga Marta viene a la barbacoa con su marido:

Mal: "Marta is bringing his husband."
Bien: "Marta is bringing her husband."

Husband es masculino, y tu cerebro busca un posesivo masculino. En inglés, el posesivo lo elige Marta, la dueña. Lo mismo pasa al revés: Pedro called her mother cuando quieres decir la madre de Pedro.

Muchos estudiantes se inclinan hacia his. En un estudio de 2023 con 43 hispanohablantes residentes en Londres, los fallos por usar el masculino fueron el 36,3 % de los errores, frente al 15,7 % por el femenino. Con objetos casi no hay fallos: his falló un 31,2 % con sustantivos animados y solo un 4,6 % con inanimados. Con her job rara vez te equivocas; con her brother, sí.

Lo sabes, pero se te escapa al hablar#

Tu gramática está bien; lo que falla es la automatización. Los participantes del estudio de Londres rellenaron antes un cuestionario sobre posesivos y sacaron prácticamente la nota máxima, pero siguieron fallando en la tarea oral. Lucia Pozzan e Inés Antón-Méndez llegaron a lo mismo: la tendencia a concordar con el sustantivo cercano es propia de la producción y no refleja lo que sabes de gramática.

El nivel alto reduce estos errores, pero no los elimina. Antón-Méndez lo formula así: «even proficient L2 speakers are susceptible to the influence of automatic processes that should apply in their first language alone». En el estudio de Londres, los avanzados fallaron menos en general, pero el nivel no redujo los errores donde tocaba her.

No es un defecto de los hispanohablantes#

La confusión entre his y her no es exclusiva del español. Pozzan y Antón-Méndez describen la misma concordancia local en estudiantes chinos y en niños angloparlantes. Con he/she, el patrón es típico de las lenguas que omiten el sujeto: el equipo de Radboud recuerda que también se observa en hablantes de italiano.

Cómo dejar de confundirlos: una regla corta y mucha voz#

La regla para his/her cabe en una línea: mira hacia atrás, al dueño, e ignora el sustantivo que viene después. Si el dueño es hombre, his; si es mujer, her; da igual que lo poseído sea husband, mother o car. Para he/she, la regla es hermana: antes de abrir la boca, fija quién hace la acción.

La regla funciona mejor con práctica repetida. White, Muñoz y Collins combinaron con adolescentes francófonos y bilingües de catalán y español una regla práctica, información contrastiva y práctica repetida en contexto, y los alumnos progresaron con his/her incluso con pocas horas de inglés a la semana.

¿Podrías contar ahora mismo, en voz alta, qué hizo tu hermana el fin de semana con su novio? Ese uso automático es el que entrena Tabla: frases cortas que dices en voz alta, con reconocimiento de voz que puntúa cada intento, hasta que salen solas.

Le cuentas a un amigo de Denver que tu tía Rosa llamó a su hijo. ¿Rosa called his son o Rosa called her son?

Rosa called her son. La dueña es Rosa, una mujer, así que va her, aunque son sea masculino.

La próxima vez que hables de alguien en inglés, antes del posesivo pregúntate de quién es, no qué es.

Hoy intenta esto: describe en voz alta, durante un minuto, a tres mujeres de tu vida y a su familia (her husband, her son, her brother), grábate y cuenta cuántas veces se te escapa his.