¿Hablarle en inglés a tu hijo sin ser nativo? Lo que dice la investigación

Hablarle en inglés a tu hijo en casa parece un plan redondo: el niño crece bilingüe y tú practicas gratis. Si no eres nativo y tu nivel está entre A2 y B2, la investigación pide revisar ese plan.

La respuesta corta: lo que cuenta no es si eres nativo, sino tu nivel y la riqueza del idioma que le das. Háblale a tu hijo sobre todo en la lengua en la que eres más rico. Para la mayoría, esa lengua es el español. Si vives en Estados Unidos o Reino Unido, cambiar el español de casa por tu inglés limitado pone en riesgo su español y apenas ayuda a su inglés. Si vives en España o Latinoamérica, su español está a salvo y los problemas son otros: poco inglés de calidad, rutinas que no duran y momentos emocionales en los que el inglés no te sale. El inglés funciona mejor en franjas acotadas, divertidas y con interacción. Tu propio inglés, en cambio, necesita un entrenamiento aparte.

Ser nativo importa menos que tu nivel#

Los niños aprenden del inglés que oyen, y su calidad depende del nivel de quien lo habla. En un estudio con 29 niños bilingües de 25 meses en Estados Unidos, Silvia Place y Erika Hoff vieron que la proporción de inglés que oían de hablantes nativos predecía su vocabulario en inglés. Es un estudio pequeño y correlacional.

El nivel del adulto pesa más que su condición de nativo. Sharon Unsworth y su equipo estudiaron a 50 niños bilingües de preescolar en Países Bajos y concluyeron que «lo que importa no es cuánta exposición tienen los niños bilingües a hablantes nativos frente a no nativos, sino lo competentes que son los hablantes no nativos». El mismo trabajo recuerda que el input no nativo no perjudica: es menos beneficioso que el nativo.

Con un inglés limitado hablas lo mismo, pero con menos palabras distintas. Erika Hoff, Cynthia Core y Katherine Shanks grabaron a 29 madres nativas de inglés y 31 madres hispanohablantes, ocho de ellas con un inglés que describían como limitado, hablando en inglés con sus hijos de dos años. Todas hablaron una cantidad parecida. Las de inglés limitado usaron menos palabras diferentes y frases más cortas, y las de buen nivel quedaron entre ellas y las nativas.

Hablar inglés mejor que un niño de dos años no basta. Erika Hoff lo explicó en la nota de prensa de su universidad: «Que un padre hable inglés mejor que su hijo de dos años no significa que lo hable lo bastante bien como para apoyar al máximo su aprendizaje del inglés». Y añadió: «Los niños no pueden aprender lo que no oyen».

Dónde vives cambia el riesgo#

Si vives donde el inglés es la lengua de la calle, lo que está en juego es el español. En hogares de Estados Unidos con dos padres hispanohablantes, Erika Hoff y Cynthia Core señalan que usar inglés en casa resta más al español del niño de lo que suma a su inglés. El colegio y los amigos ya aportan el inglés; el español solo lo aporta la familia. Su consejo: «No se debe desanimar a los padres inmigrantes de hablar su lengua materna con sus hijos».

Hablar en la lengua en la que te sientes cómodo es el consejo de consenso entre especialistas. «Los investigadores que estudian el desarrollo bilingüe coinciden en que los padres deben hablar a sus hijos en la lengua en la que se sienten más cómodos», escribe Erika Hoff en una revisión de 2021. La ASHA, la asociación estadounidense de especialistas en habla y audición, da el mismo consejo a las familias.

Si vives en España o Latinoamérica, el riesgo es otro. Allí el inglés llega a casa casi solo a través de ti, y el español de tu hijo no corre peligro: en una revisión de 46 estudios sobre familias que crían en una lengua no nativa, ninguno registra que esa lengua siga siendo la dominante. Los riesgos reales son un inglés pobre en vocabulario, una rutina que se diluye al empezar el colegio y los momentos de emoción. Muchos padres cuentan que les cuesta consolar o regañar en una lengua que no es la suya.

Las familias no nativas que crían niños bilingües existen. En 17 de los 46 estudios de esa revisión los niños alcanzan un alto nivel en las dos lenguas. Irene Gassín y Adrián Granados lo resumen así: «Los casos de éxito suelen alcanzar un alto dominio bilingüe, aunque la lengua de la sociedad generalmente se impone». Casi toda esa evidencia son estudios de caso y entrevistas.

El inglés funciona mejor en franjas cortas, vivas y con gusto#

La mayoría de las familias españolas que usan inglés con sus hijos sin ser nativas no lo hacen todo el día. En una encuesta de Laura Lozano-Martínez, 425 de 571 familias, el 74,43 %, usaban la estrategia de «tiempo y lugar»: inglés en momentos y sitios concretos. Las costumbres más habituales eran cantar y leer en inglés, y muchas familias necesitaban su lengua materna en las conversaciones emocionales.

A bebés y niños pequeños, la interacción en vivo les enseña más que la pantalla pasiva. En un experimento de Patricia Kuhl, bebés estadounidenses de 9 meses aprendieron a distinguir sonidos del mandarín tras 12 sesiones con hablantes en persona, pero no con las mismas personas en vídeo o en audio. Ese estudio mide solo la percepción de sonidos en bebés. Sarah Roseberry y su equipo vieron que 36 niños de 24 a 30 meses aprendían verbos nuevos en vivo o por videollamada, y no con un vídeo sin ida y vuelta.

La propuesta práctica es acotar el inglés y hacerlo divertido. Reserva unas pocas franjas fijas por semana: un cuento ilustrado leído juntos, canciones, un juego o unos dibujos animados que ves con él y comentas. La ASHA recomienda leer libros ilustrados juntos y ver programas infantiles en otras lenguas. Fuera de esas franjas, habla en la lengua en la que explicas, bromeas y consuelas sin esfuerzo.

Tu inglés necesita su propio entrenamiento#

Ningún estudio ha medido si hablarle en inglés a tu hijo mejora tu inglés. La revisión de Gassín y Granados solo recoge que algunos padres mencionan esa mejora en entrevistas; nadie lo ha comprobado ni a favor ni en contra. Lo que sí está documentado es que el habla dirigida a niños pequeños usa un vocabulario más reducido y una sintaxis más simple que la conversación entre adultos. Nuestra inferencia: con eso solo no se estira el inglés de un adulto.

Tu inglés mejora cuando lo entrenas por separado. El propio estudio de Hoff, Core y Shanks propone ayudar a los padres a ganar dominio del idioma para mejorar lo que oyen sus hijos. ¿Podrías contar el cuento de esta noche en inglés sin buscar una palabra que no tienes? Ese hueco es el que entrena Tabla por un carril aparte: sesiones cortas en las que dices frases en voz alta y el reconocimiento de voz puntúa tu pronunciación, más un podcast personalizado con lo que acabas de practicar.

Habla en casa en tu lengua más rica sin culpa, y elige una franja de inglés que puedas sostener.

Hoy intenta esto: antes de leerle a tu hijo un cuento ilustrado en inglés esta noche, léelo tú solo en voz alta y apunta las palabras que no sabrías explicarle.