«The car of my brother»: cuándo tu «de» es una 's en inglés

Le escribes a tu compañero de casa: "The car of my brother is blocking the garage, sorry". Se entiende a la primera y aun así suena a traducción. El fallo no está en of, que es el genitivo más frecuente del inglés. El fallo está en usarlo con una persona. La regla cabe en una línea: si el dueño es una persona, un animal, un nombre o un grupo, va 's, el genitivo sajón (my brother's car); si es una cosa o una frase larga, va of (the name of the ship); si una cosa es parte o tipo de otra, no va ninguno de los dos y pones dos sustantivos seguidos (the car door). Encima de eso hay cuatro moldes fijos que se aprenden enteros.

¿'s u «of»? Decide si el dueño está vivo#

El español solo admite el poseedor detrás, unido con de, y por eso tiendes a usar of también con personas. Según la tesis doctoral de James Algie en Cambridge, los hispanohablantes procesan mejor el of. En 1.639 exámenes escritos, Algie vio que aciertan la 's menos que los japoneses, sobre todo en plural. Su resumen: "learners in both groups consistently use the simpler of-genitive with far higher accuracy."

Lo que más pesa es si el poseedor es persona o cosa. En un corpus histórico de más de 5.500 genitivos, cambiar un poseedor animado por uno inanimado reduce las probabilidades de la 's en un 98 %. En un corpus de exámenes orales de inglés, la 's resultó casi 27 veces más probable con una persona o un animal como poseedor que con una cosa. Allí, el 80 % de los poseedores animados iban con 's y el 92 % de los inanimados, con of.

La longitud importa menos que la vida del poseedor. Cambridge reserva of para cosas y poseedores muy largos (the house of the oldest woman in the village), pero Stefan Th. Gries y Stefanie Wulff muestran que, con una cosa como poseedor, ni siquiera la brevedad fuerza la 's.

Organizas un cumpleaños por WhatsApp:

Mal: "The birthday of Ana is on Saturday, are you coming?"
Bien: "Ana's birthday is on Saturday, are you coming?"

En urgencias de un hospital de Londres, el formulario pide un contacto:

Mal: "Emergency contact: the husband of my sister."
Bien: "Emergency contact: my sister's husband."

Ni 's ni «of»: cuando una cosa es parte de otra#

Corregir de más produce el error contrario: una 's pegada a una cosa. Gries y Wulff citan el abuso de la 's como marca de errores fosilizados. En exámenes orales de nivel B1 salen frases como I see the London's pictures. Cambridge lo deja claro: con cosas no suele ir 's, así que es the door handle, the shop window, the kitchen table.

Camino al aeropuerto, escribes a tu anfitriona de Airbnb en Toronto:

Mal: "I left your keys on the kitchen's table."
Bien: "I left your keys on the kitchen table."

Los sustantivos pegados a otros se extienden en inglés escrito más deprisa que la 's. Según Leech et al., citados por Biber y colegas, entre 1961 y 1991 el of cayó un 24 % y la 's subió un 24 %, y compuestos como car door crecieron aún más deprisa. Si una cosa es parte o tipo de otra, pega los dos sustantivos: manda el segundo.

La 's es sobre todo una marca de la prensa. Douglas Biber recoge unas 9.000 's por millón de palabras en los periódicos frente a unas 800 en la conversación. En la charla los genitivos escasean, pero cuando alguien usa uno y las dos formas son posibles, añade Biber, lo más probable es que sea una 's.

Los aprendices intermedios ya eligen casi como un nativo. Gries y Wulff lo resumen así: "intermediate/advanced learners' production data already reflect target-like processing preferences at an astonishing level of complexity."

«At my mom's», «a friend of mine» y otros moldes fijos#

At my mom's (en Reino Unido, at my mum's) significa «en casa de mi madre», y la casa no se dice. Cambridge recoge el mismo molde en the doctor's, the vet's y We decided to go to John's after the cinema.

En el grupo familiar de WhatsApp:

Mal: "Sunday lunch is at the house of my mom, bring wine."
Bien: "Sunday lunch is at my mom's, bring wine."

A friend of mine es la única opción con pronombres; a friend of me no existe. Con nombres, el British Council acepta a friend of Mary y a friend of Mary's.

El tiempo también lleva 's. Today's news, yesterday's paper y two weeks' holiday son moldes fijos que Cambridge recoge junto a one week's holiday. No se eligen.

En plural regular, el apóstrofo va detrás de la -s: This is my parents' house, según el British Council. Los plurales irregulares llevan 's completa: the children's room, men's shoes. Con poseedores en plural es justo donde Algie vio más fallos.

¿Te sale my parents' dog en voz alta, en dos segundos, sin que se cuele el of? Leyendo aciertas; hablando con prisa vuelve el «de». Eso es lo que entrenan los ejercicios de Tabla: dices la frase en inglés dentro de un límite de tiempo y el reconocimiento de voz decide si pasa.

Cómo se pronuncia la 's (y qué pasa con James)#

La 's se pronuncia igual que el plural. Cambridge da tres sonidos: /s/ en cat's, /z/ en kids' y /ɪz/ en George's.

James' y James's son una cuestión de estilo, no de gramática. Cambridge da por más común el apóstrofo solo; The Chicago Manual of Style pide James's para todo nombre singular, y el libro de estilo de AP usa James'. Al hablar da igual, porque las dos se pronuncian /ˈdʒeɪmzɪz/.

¿Cómo le dices a tu compañera de piso que esta noche cenas en casa de tus padres y que la puerta del auto de tu hermano sigue rota?

"I'm having dinner at my parents' tonight, and my brother's car door is still broken." Parents es plural: apóstrofo tras la -s y la casa implícita. Tu hermano lleva 's; la puerta es parte del auto, así que va car door.

Cuando notes un of a punto de salir tras una persona, dale la vuelta: el dueño delante, la 's y lo poseído detrás.

Hoy intenta esto: di en voz alta tres veces seguidas "My sister's husband is at my mom's" y cronométrate hasta bajar de tres segundos.