Deletrear en inglés: dices «e» y escriben «A»

Deletreas tu apellido por teléfono, cuelgas convencido y el correo te llega con dos letras cambiadas. No fue el ruido de la línea.

Los nombres de las letras inglesas y los españoles se solapan justo donde tu oído no separa nada. Cuando dices «e» a la española produces una vocal que en inglés apunta a la letra A; cuando dices «i», apuntas a la E; y tu G se desliza hacia la J. El alfabeto se enseña la primera semana de clase y no se vuelve a tocar, así que el error viaja contigo hasta la reserva de hotel, la cita médica y el formulario del banco. La solución no es hablar más despacio: es saber qué letras chocan y sustituirlas por palabras ancla, exactamente lo que hicieron la aviación y los centros de llamadas cuando se toparon con este mismo problema.

Tu «e» aterriza en la A del otro#

El choque es de vocales, no de acento. La letra A en inglés se llama /eɪ/, muy cerca de la «e» española. La E se llama /iː/, muy cerca de tu «i». Y la I se llama /aɪ/, que no se parece a nada de lo que tú dirías. El resultado es un corrimiento en cadena: das tu inicial, dices «e», y quien te atiende escribe A. Dices «i» por Isabel y anota una E. Tu «a», una vocal corta y limpia que el inglés no usa como nombre de ninguna letra, es justo el arranque de /ɑr/, que es como se llama la R en Estados Unidos.

El inventario de vocales explica el corrimiento. El inglés tiene doce vocales puras y ocho diptongos frente a las cinco vocales puras del español, así que varias vocales inglesas comparten una única casilla mental española. Norman Coe lo formuló en 2001 con la mejor descripción que existe del problema, recogida por Uribe Enciso y sus colegas: "Typically, at least two English vowels share the 'phonetic space' occupied by one Spanish vowel, so one-to-one correspondences are practically impossible".

Ocho letras, una sola vocal#

Ocho letras del alfabeto inglés se pronuncian con exactamente el mismo sonido vocálico, /iː/. Jonathan Marks las lista sin adornos en English Pronunciation in Use de Cambridge: "Eight letters of the alphabet have the sound /iː/... B C D E G P T V". Ocho letras que solo se distinguen por la consonante inicial, y esa consonante es lo primero que se pierde en una línea telefónica. Dicta el localizador de tu vuelo empezando por V en el mostrador de una aerolínea y tienes tres formas distintas de que el sistema conteste «no encuentro esa reserva»: B, D o P.

Las máquinas construidas para esta tarea también fallan. Ronald Cole y Mark Fanty abrieron su trabajo sobre reconocimiento de letras habladas advirtiendo que se trata de una de las tareas más difíciles del reconocimiento automático del habla, y dieron el motivo sin rodeos: "The difficulty of the task is due to the acoustic similarity of many of the letters". Los pares que su sistema tenía que resolver (B/D, B/P, D/T, T/G, C/Z, V/Z, M/N y J/K) son los mismos que te arruinan un código postal.

G, J e Y: la misma trampa con otro disfraz#

G y J son la misma consonante inglesa, /dʒ/, separadas únicamente por la vocal que va detrás: gee /dʒiː/ frente a jay /dʒeɪ/. El par G/J es el par E/A otra vez, disfrazado. Como en español la g se llama «ge» y la j es «jota», no tienes ninguna intuición que te salve: produces algo que no es ni una cosa ni la otra, y tu dirección de correo acaba escrita con j en la libreta del otro.

La industria lo tiene fichado. La lista de letras conflictivas de Call Centre Helper, firmada por Jonty Pearce, incluye una entrada que parece escrita para este artículo: "G and J (particularly when pronounced by a non-native speaker)". La misma lista añade "Y and I", y ahí el español te empuja de nuevo: llamar «i griega» a la Y refuerza justo la asociación que en inglés hay que romper, porque wye /waɪ/ e I /aɪ/ ya se parecen demasiado sin ayuda.

El español tuvo que resolver su propia versión del problema. La RAE recomienda llamar ye a la Y y explica el motivo: la elección "se justifica por su simplicidad, ya que se diferencia, sin necesidad de especificadores, del nombre de la letra i". Es la misma academia que documenta por qué decimos «be larga» y «ve corta»: porque be y ve se pronuncian exactamente igual y sin apellido no hay manera de distinguirlas al oído. Si tu propio alfabeto ya necesita parches, el inglés no debería ofenderte.

Lo que cuesta una letra mal entendida#

Una letra cambiada no es un detalle cosmético: es un dato distinto. Call Centre Helper lo ilustra con un código postal británico: sin aclarar las letras, "NP2 3BP" se oye perfectamente como "MB2 3PP", una dirección que no existe. La misma publicación sitúa a la banca, los seguros y la sanidad entre los sectores que más usan el alfabeto de deletreo, y no es por elegancia.

En sanidad el precio sube. Jason S. Adelman, responsable de seguridad del paciente en Montefiore, abre su comentario para la agencia federal estadounidense AHRQ constatando que "wrong patient errors are omnipresent in health care". El experimento que cita es el que da miedo: con seguimiento ocular sobre 25 profesionales, ninguno miró el segundo identificador al elegir paciente de una lista donde convivían Jessie Torres y Jessica Torres. Un apellido bien deletreado y un nombre a medias bastan para acabar en la ficha equivocada.

La máquina tampoco te rescata. Un estudio de PNAS sobre cinco sistemas comerciales de reconocimiento de voz (Amazon, Apple, Google, IBM y Microsoft) midió una tasa de error de palabra del 0,35 con hablantes afroamericanos frente al 0,19 con hablantes blancos, y la brecha se mantuvo igual de grande sobre frases idénticas pronunciadas por ambos grupos. El estudio no midió inglés con acento español, pero establece lo que aquí importa: los reconocedores automáticos no son neutrales respecto a la voz que oyen, porque heredan el molde con el que se entrenaron.

La aviación ya resolvió esto por ti#

La respuesta correcta lleva setenta años inventada y se llama alfabeto de deletreo. La OACI lo dice sin rodeos en su propia crónica: hay letras que suenan parecido, "M and N or G and J", y eso genera confusión entre personas con acentos distintos o con la línea mal. El organismo probó las palabras candidatas con hablantes de 31 países antes de fijar la versión definitiva el 1 de marzo de 1956, la misma fecha en que entró en vigor en la OTAN. Hay un detalle que te conviene: las palabras se escogieron para tener una ortografía parecida en inglés, francés y español, así que Alfa, Bravo y Charlie ya están construidas para tu boca.

No te hacen falta las 26 palabras. Memoriza las seis que cubren tus fallos, Alfa, Echo, India, Golf, Juliett y Yankee, y despliégalas en cuanto la letra aparezca: «E as in Echo». Añade después dos convenciones que el inglés da por sabidas y el español no. Las letras repetidas se dicen double, y el British Council enseña a deletrear Reeves como "R-double E-V-E-S" ya en nivel A1. La Z es zee en Estados Unidos y zed en el Reino Unido. ¿Podrías deletrear tu apellido completo en voz alta ahora mismo, sin dudar en la E ni en la I? Esa distancia entre reconocer la vocal y producirla bajo presión es justo la que entrena Tabla: hablas tú, un reconocedor de voz puntúa lo que sale, y el sonido que fallas vuelve a aparecer más adelante, justo antes de que lo olvides.

Estás dando tu correo por teléfono en Chicago y tienes que deletrear «gema». ¿Qué dices, y qué pasa si no lo aclaras?

Dices «G as in Golf, E as in Echo, M as in Mike, A as in Alfa». Sin aclarar, la G suena /dʒiː/ y compite con la J /dʒeɪ/, tu «e» a la española aterriza en la A y tu «a» se registra como R: al otro lado escriben Jama o Jamr. Las cuatro letras de la palabra caen en pares conflictivos, así que conviene desplegar las anclas desde la primera y no a mitad de camino.

La próxima vez que alguien te diga "Can you spell that?", no aceleres. Baja el ritmo en la E, la I, la G y la A, y ancla esas cuatro con su palabra. El resto del alfabeto se cuida solo.

Hoy intenta esto: grábate deletreando tu apellido y tu correo dos veces, primero a secas y luego con anclas ("E as in Echo"), y comprueba si al escucharte podrías escribirlo tú mismo sin dudar.