Billion no es billón: las cifras en inglés que multiplican tu error por mil

Lees que Elon Musk pagó 44 billones de dólares por Twitter y haces la cuenta: un billón es un millón de millones. La cifra real eran 44 000 millones. Ese error lo cometió una redacción. El mismo mecanismo te espera cada vez que hablas en inglés de dinero, dosis o asistentes.

Las cifras en inglés esconden cuatro trampas, y ninguna es de vocabulario. Billion significa mil millones, no billón. El inglés escribe punto para los decimales y coma para los miles. Los decimales se leen cifra a cifra después de point. Y hundred, thousand o billion no llevan -s detrás de un número. Cada una de estas trampas mueve tu cifra, y la primera la multiplica o la divide por mil.

¿Cuánto es un billion en español?#

Un billion son mil millones (10^9). El español usa la escala larga, donde cada palabra nueva multiplica por un millón (millón, billón, trillón); el inglés usa la corta, donde cada paso multiplica por mil (million, billion, trillion). La RAE define el billón como un millón de millones, 10^12 y desaconseja usarlo por "mil millones". Por eso el trillion inglés equivale al billón español, mientras que el trillón español es un millón de billones (10^18).

El inglés británico también usaba la escala larga. En 1974 el diputado Maxwell-Hyslop pidió que los ministros usaran billion solo en su sentido británico de un millón de millones, y el primer ministro Harold Wilson respondió por escrito con un "No." y esta razón: "The word 'billion' is now used internationally to mean 1,000 million and it would be confusing if British Ministers were to use it in any other sense." No fue una ley, sino una práctica de gobierno, y el propio Wilson admitió que el sentido antiguo seguía vivo.

El tropiezo llega a la prensa en español. FundéuRAE avisa de que es común cuando los medios toman cifras de textos en inglés, y cita titulares reales: Musk pagó "US$ 44 billones" por Twitter y Netflix movió "US$ 7.8 billones". En sentido contrario el error es igual de caro.

En una llamada con un inversor de Boston. Tu presentación dice que el mercado que atacas mueve dos billones de dólares al año, y lo traduces palabra por palabra.

Mal: "The market is worth two billion dollars a year."
Bien: "The market is worth two trillion dollars a year."

La excepción es real: en el español de Estados Unidos, usar billón por mil millones es "no infrecuente", y FundéuRAE lo reconoce. Fuera de ese contexto, la salida segura es la que propone la Academia: "mil millones", más natural y "de inmediata comprensión" que millardo.

¿Punto o coma para los decimales en inglés?#

La trampa de la coma es regional. Según la Ortografía de la RAE, escriben coma decimal España, Argentina, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú y Uruguay. México, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá, Puerto Rico, República Dominicana, Venezuela y los hispanos de Estados Unidos ya usan el punto, y Bolivia, Costa Rica, Cuba y El Salvador alternan. La Academia recomienda el punto desde la Ortografía de 2010: "Con el fin de promover un proceso tendente hacia la unificación, se recomienda el uso del punto como signo separador de los decimales." Si eres mexicano, ya escribes 3.5. Si eres de Madrid o de Lima, este apartado es para ti.

En inglés el punto separa los decimales y la coma agrupa los miles, como en £1,250 o $5,000,000. Tu costumbre de escribir 1.500 para mil quinientos es corriente en extractos bancarios y precios, pero tampoco es la norma académica: la RAE pide 1500 o 1 500, con un espacio, sin punto ni coma. En inglés ese punto es decimal, así que en tu email 1.500 se lee como uno y medio. Para mil quinientos escribe 1,500.

En medicina, esa ambigüedad ya ha causado daños. La FDA pide no usar coma decimal en las etiquetas porque en Estados Unidos "has led to confusion and medication errors". Michael R. Cohen y Judy L. Smetzer, del ISMP, documentaron una jeringa con 0.5 mL en el envase y 0,5 mL en el cilindro, y un sistema cuya tecla del punto imprimía una coma: la orden morphine 0.5 mg IV salió como morphine, 5 mg IV y hubo un error. Su conclusión: "the decimal comma is unfamiliar to US health professionals, and its use has caused problems in the past, so it should not be permitted in the US." (la coma decimal resulta extraña a los profesionales sanitarios de Estados Unidos, ya ha causado problemas y no debería permitirse allí). Ningún caso lo causó un hispanohablante, pero muestran cómo lee una coma un profesional estadounidense.

En un informe para tu jefa en Chicago. Resumes el trimestre y la conversión ha subido tres puntos y medio.

Mal: "Conversion rose by 3,5 points this quarter."
Bien: "Conversion rose by 3.5 points this quarter."

¿Cómo se dicen los decimales en inglés?#

En inglés el punto se pronuncia y las cifras que lo siguen se dicen una a una. Lo explica Liz Walter en el blog del Cambridge Dictionary: "For decimal numbers, we use the word point for the dot, and we say the numbers after the point separately". Así, 9.18 es nine point one eight y 3.14 es three point one four. El cero tiene dos nombres: Walter recoge zero y oh, este último típico de los teléfonos. En español lees 3,14 como "tres coma catorce", una lectura que la RAE considera plenamente admisible en el registro oral, y ese hábito se cuela en tu inglés.

En la reunión mensual con el equipo de Toronto. Presentas la tasa de bajas del mes, un 2.15 %.

Mal: "Churn was two point fifteen percent."
Bien: "Churn was two point one five percent."

Las cifras exactas se quedan pegadas al idioma en que las practicas. En un estudio de 2001 con bilingües de ruso e inglés, Elizabeth Spelke y Sanna Tsivkin comprobaron que los datos numéricos exactos se recuperaban mejor en el idioma del entrenamiento, mientras que los aproximados pasaban de un idioma a otro sin pérdida. Si solo traduces las cifras desde el español, nunca las entrenas en inglés.

¿Podrías leer ahora mismo, sin pararte, "two point one five percent of three billion users"? Así se practica en Tabla: dices la frase en voz alta, un reconocedor de voz puntúa tu pronunciación y lo que se te atasca vuelve a aparecer en sesiones posteriores.

¿Se dice two hundred o two hundreds?#

Detrás de un número, hundred, thousand, million y billion no llevan -s. La gramática del Cambridge Dictionary lo formula así: "Numbers such as 100, 200, 1,000, etc. do not take a plural -s when we use them as determiners". El plural solo aparece sin número delante y con of: hundreds of people, millions of dollars. Doscientos ya suena a plural, y por eso se te escapa la -s.

En la inscripción de un congreso en Dublín. El organizador te pregunta cuánta gente esperas en tu taller.

Mal: "We expect two hundreds people."
Bien: "We expect two hundred people. Last year, hundreds of people joined the waitlist."

La misma regla vale para el dinero: Cambridge marca "3 billions of dollars" como error y "3 billion dollars" como la forma correcta. En inglés británico, además, se añade and después de las centenas, como en three hundred and nineteen.

Una compañera de Bogotá te pasa una nota para una llamada con Nueva York: "Presupuesto: 1.200 millones; margen: 4,25 %". ¿Cómo lo dices en inglés?

Dices "The budget is one point two billion, and the margin is four point two five percent." Mil doscientos millones son 1.2 billion, y después del point cada cifra va sola. Por escrito: 1.2 y 4.25, con punto.

Cuando veas billion en un titular, piensa "mil millones" antes de seguir leyendo. Cuando escribas una cifra en inglés, pon el punto donde tu mano pone la coma.

Hoy intenta esto: escribe tres cifras de tu trabajo en inglés (un porcentaje con decimales, un total en miles y otro en billions), léelas en voz alta grabándote y comprueba que dijiste cada decimal cifra a cifra y ningún hundreds detrás de un número.